Film de Marcel Carné

(France, 1944, 1h37mn et 1h24mn, noir et blanc)
Scénario et dialogues : Jacques Prévert
Avec : Arletty (Garance), Jean-Louis Barrault (Baptiste Deburau), Pierre Brasseur (Frédérick Lemaître), Marcel Herrand (Lacenaire), Louis Salou (le comte Édouard de Montray), Maria Casarès (Nathalie), Pierre Renoir (Jéricho)
Image : Roger Hubert, Montage : Henri Rust, Décors : André Barsacq, Raymond Gabutti, Alexandre Trauner, Musique : Maurice Thiriet, Joseph Kosma, Production : Pathé Cinéma

En marge de l'exposition à la Cinémathèque française, ARTE diffuse la version intégrale et restaurée du chef d'oeuvre de Marcel Carné. Pour revivre l'immortelle rencontre imaginée par Prévert entre Garance (Arletty), Frédérick Lemaître (Pierre Brasseur) et le mime Debureau (Jean-Louis Barrault).

Première époque : Boulevard du crime
Paris 1828, sous le règne de Louis-Philippe. Le boulevard du Temple, rebaptisé le boulevard du Crime, est le lieu privilégié des bateleurs et des baladins. C'est là, dans ce paysage de théâtre et de magie, que Garance rencontre Frédérick Lemaître, un acteur en herbe, et Baptiste Deburau, le mime. Elle vient tout juste de quitter Lacenaire, personnage inquiétant en guerre contre le genre humain. Les trois hommes aiment Garance. Garance, elle, a une préférence pour Baptiste. Mais celui-ci est aimé par la tenace Nathalie, dont le père tient un théâtre, les Funambules. Un jour, Baptiste et Frédérick y remplacent deux acteurs au pied levé. Le succès est immédiat. Baptiste décide alors de faire engager Garance, au grand dam de Nathalie et pour le plus vif plaisir du comte de Montray, qui vient l'admirer chaque soir...

Seconde époque : L'homme blanc
Quelques années plus tard. Garance est mariée au comte de Montray. Frédérick Lemaitre est devenu l'un des rois du boulevard. Quant à Baptiste Debureau, il s'est marié avec Nathalie, dont il a un petit garçon, et triomphe tous les soirs aux Funambules. Frédérick le prévient que Garance vient chaque soir l'applaudir. Mais lorsque Baptiste se précipite dans sa loge, elle a disparu. Un soir, après la représentation, le comte de Montray se querelle avec Frédérick, convaincu qu'il est son rival. Mais Lacenaire soulève un rideau dévoilant aux yeux de tous Garance et Baptiste enlacés...

Chef-d'oeuvre du cinéma français, Les enfants du paradis est tout bonnement immanquable. Alors que la France est encore occupée, Marcel Carné parvient à réunir deux mille figurants et à reconstituer le boulevard du Crime parisien sur les terrains de la Victorine, à Nice, pour réaliser un film unique en son genre. Des six personnages principaux, trois sont empruntés à la réalité et sont déjà légendaires de leur vivant : le mime Baptiste Deburau, Lacenaire, dandy lyonnais assassin par vocation, et Frédérick Lemaître, grand acteur du boulevard du Crime. En revanche, Garance, Nathalie et le comte de Montray sont totalement fictifs. Portés par les dialogues étincelants et bouleversants de Jacques Prévert, les acteurs réalisent une performance inoubliable et deviendront indissociables de leurs personnages. Arletty ne fut jamais aussi belle que dans le rôle de Garance, pécheresse séduisante réduite à errer dans le tourbillon des fêtes populaires. À son propos, Marlon Brando confiait à Truman Capote : "Vous savez, c'est la seule fois où je suis tombé amoureux d'une actrice rien qu'à la voir à l'écran (...) La première chose que j'ai faite lors de mon premier voyage à Paris fut de demander à voir Arletty. Je suis allé la voir comme on part en pèlerinage."(Morceaux choisis de Truman Capote).